Penktajame dešimtmetyje kino kūrėjams, nuo 1940 m. rengusiems Kanų kino festivalį, kilo idėja įvertinti bei apdovanoti ir trumpų reklaminių filmų kūrėjus. Pirmasis tarptautinis reklaminių filmų festivalis įvyko 1954 m Italijoje, Venecijoje. Jame dalyvavo 187 reklaminiai filmai iš 14 šalių.
Antrasis festivalis įvyko 1955 m. Prancūzijoje, Monte Karle. Trečiasis – 1956 m. Kanuose. Ir nuo to laiko festivalis vykdavo arba Kanuose, arba Venecijoje. Tik nuo 1984 m. tarptautinis festivalis apsistojo Kanuose.
Pirmosios festivalio konkursinės kategorijos buvo tik dvi – televizija ir kinas. Filmai buvo vertinami pagal techninių galimybių panaudojimą.
1992 m. Tarptautinis reklaminių filmų festivalis tapo Tarptautiniu reklamos festivaliu.
1995 m. į Tarptautinio Kanų reklamos festivalio programą buvo įtrauktas „Jaunųjų kūrybininkų spaudos konkursas“ („Young Creatives Print Competition“), kurio metu komandos iš skirtingų šalių per 24 valandas turi parengti reklamos maketą nepelno ar labdaros organizacijai.
1999 m. festivalyje atsirado dar viena konkursinė programa – žiniasklaidos planuotojų.
2009 m. į konkursinę programą buvo įtraukta ryšių su visuomene apdovanojimų kategorija „PR Lions“. Jai nominuoti kūrybingiausi ryšių su visuomene projektai, skatinantys pasitikėjimą ir supratimą tarp visuomenės ir organizacijų.
Tarptautinis reklamos festivalis „Kanų liūtai” yra didžiausias reklamos rinkos renginys pasaulyje. Kasmet čia įteikiami prestiziškiausi reklamos apdovanojimai, o Kanus festivalio metu aplanko daugiau nei 10 000 reklamos kūrėjų ir užsakovų iš 85 pasaulio šalių.
Festivaliui kasmet pateikiama apie 30 tūkst. reklamos darbų. Laimėjusios kompanijos gauna prestižines Liūto statulėles, analogiškas stovinčiai Venecijoje, šv. Morkaus aikštėje.
„Kanų liūtų“ apdovanojimai teikiami už geriausias TV, radijo, spaudos, lauko, interneto reklamas, marketingo, dizaino ir medijų planavimo sprendimus, savireklamos projektus.
Per 7 festivalio dienas vyksta įspūdingi seminarai, kūrybinės dirbtuvės, paskaitos, parodos, apdovanojimai ir vakarėliai.
„Kanų liūtų“ seminarų pranešėjais jau buvo „WPP“ direktorius Martinas Sorrellis, buvęs „Microsoft” darbuotojas Bobas Greenbergas, žiniasklaidos magnatas Rupertas Murdochas, buvęs JAV viceprezidentas Alas Gore‘as, „Publicis Worldwide“ kūrybos direktorius Davidas Droga ir daugelis kitų garsių pasaulio reklamos ir visuomenės atstovų.
Lietuva „Kanų liūtų“ festivalyje kol kas yra laimėjusi tik vieną apdovanojimą – sidabrą žiniasklaidos planavimo kategorijoje 2007 m. Tai buvo EMP reklamos kampanija, kurią sukūrė „Astos dizainas McCann Erickson“.
2009 m. „Kanų liūtų” festivaliui iš 86 valstybių buvo pateikta beveik 23 tūkstančiai darbų. Tarp jų – ir keturi lietuvių darbai.
Seminarus vedė „Microsoft“ vykdantysis direktorius Steve‘as Bailmeris, „Google“ pirmininkas ir vykdantysis direktorius Ericas Schmidtas, vienas iš Twitter įkūrėjų Bizas Stone‘as, LinkedIn vykdomasis direktorius Europai Kevinas Eyresas, 104 šalyse veikiančios „Publicis Groupe“ pirmininkas Maurice Levy, Barako Obamos rinkimo kampanijos vienas iš strategų Davidas Plouffe.
